绿营和八旗是清朝赖以进行统治的最重要的支柱。绿营兵额常在六十万左右，八旗兵额实数约二十万人。绿营以绿旗为标志，所以叫做绿营。

绿营由汉人组成。清朝统治者每逢占领一个地方，就首先接收当地的军队，改建为一种由汉兵组成的绿营军队制度。

绿营建制，划分军区以为镇戍。军区与行政区域不同，建制的唯一原则是以地形为归，凡相邻地形则划为一个军区，故两江(江苏、安徽、江西三省)，闽浙(福建、浙江两省)，湖广(湖北、湖南两省)，陕甘(陕西，甘肃)，两广(广东、广西两省)，云贵(云南、贵州两省)，各划为一个军区。

绿营在每一军区里面，以“镇”为单位，作为建立每一个军区的基础。每镇设总兵官一员，为一镇的主将。总兵官以下的等级是副将、参将、游击、都司、守备、千总、把总。在总兵官上面设有提督，用以节制军区内各镇总兵官。

又有巡抚，其兼提督的有节制军区内各镇的职权，其不兼提督的也有监视提督、总兵的职权。在巡抚、提督之上，又建立总督，用以节制每一军区内的巡抚、提督、总兵官，为一军区最高的军事长官(其不设总督的军区，则以兼提督的巡抚为最高的军事长官)。

绿营营制，分标、协、营三大系统。总督、巡抚、提督、总兵官亲自统领的叫做“标”。副将所属的叫做“协”。参将、游击、都司．守备所属的叫做“营”。标的任务，是居中镇守，并备调遣之用。协的任务，是协守本镇的要害。营的任务，是分守本镇各地扼要的城邑关隘。凡本镇中较偏僻的县邑，或繁盛的市集，则建“汛”来分防。汛兵是从协、营分出的，由千总、把总带领。

绿营兵种，分为马兵．步兵、守兵三种。兵种平时的编制，是用一种混合的制度；而不是照兵种分编。又绿营制度，步兵拔自守兵，马兵拔自步兵，这就成为士兵升拔的三个阶级。故江海水师作战不用骑兵，而其兵种仍分马、步、守。这是绿营制度里面的一个特殊的地方。

绿营是一种土著世袭的兵制。绿营兵皆土著。土著这两个字，在绿营制度上有两种含义：第一，本地的人，绿营规定以本地人为兵，不得以外来的人补充。第二，固定不移，绿营兵入伍后，便要终生在这一个地方、这一个军营服役，不得转移。以土著为兵，他们的家庭就在军营附近，他们的祖先也生长在这里，他们从小养成了一种爱家爱乡的观念，所以入军营后，不敢为非作歹，而易于控制。

绿营兵平时在营训练，有战事征调出征，事定遣撤归伍，他们终生与本地牢固地维系，不得随将领为转移。