汉章帝是东汉口碑较好的皇帝。他在位期间，行宽厚之政，废除一人犯谋逆等罪则亲属皆受牵连的禁令。命罪人减刑迁到边境地区。禁用酷刑，以尚书陈宠之议，废除刑罚残酷的条文50余条。他下令禁盐、铁私煮、私铸。注重选拔官吏，以得廉能之吏为政治清明的保证。打击豪强地主兼并土地，采取优惠政策募民垦荒，鼓励人口增殖，减轻徭役赋税。

公元85年，汉章帝进入自己执政的尾声（他三年后病逝）。此时东汉帝国的国土上风平浪静。

这年农历正月，关心民生的汉章帝颁布诏书，规定：“所有怀孕的妇女，赏赐给每人胎养谷三斛，并免收其丈夫一年的人头税”。并将此项规定定为法令。

东汉的皇帝也为吏治腐败而头疼不已。针对吏治，章帝颁布诏书说：“平庸的官吏说话办事过于做作，似是而非，朕很讨厌他们，也很为他们感到苦恼，踏实稳重的官吏，坦诚且不虚华，可以按月考察他们。如襄城县令刘方，官民都说他从不烦扰百姓，虽然没有其他特别的功劳，但这也接近了朝廷的要求。我曾多次发布诏书，奉诏出使的人不绝于道，然而吏治却不见好转，百姓中时常有人不守本分，问题出在哪里呢？”

但终章帝一生，吏治问题一直没有好转。

汉章帝对儒家学术很感兴趣。建初八年（83），选高才生受学《左氏春秋》、《谷梁春秋》、《古文尚书》、《毛诗》。因经学家多有思想分歧，他下诏书集中诸卿、博士等于白虎观讲议五经同异，并命班固将讨论结果整理成书，名为《白虎通德论 》（又称《白虎通议》、《白虎通》），这部书系统地吸收了阴阳五行和谶纬之学，形成今文经学派的主要论点，是董仲舒以来儒家神秘主义哲学的进一步发展。

也许是预感到自己的生命已接近尾声，也许是看到平静的国土上可能暗流涌动，也许出于对儒学的喜爱，这年春天，汉章帝开始了东巡。

章帝东巡的第一站选择在东郡，此时的东郡太守张酺曾经是章帝做太子时的老师。章帝临幸东郡，带领张酺及其学生，连同郡县官吏，一同在郡府大厅内集会。章帝先行弟子礼，让张酺讲解一篇《尚书》，然后再行君臣之礼。君臣谈完《尚书》后，章帝风尘仆仆，到达定陶，在那里举行耕藉之礼，燃柴祭告岱宗。

中国古代民间一向崇尚“耕读传家”，这在汉章帝的行程中也得到了印证。章帝拜过恩师，举行耕藉之礼后，于当年三月到达鲁地曲阜，按古老的规定祭祀孔子。章帝在孔子的故里举行大会，演奏六代古乐，会见孔家男子六十二人，君臣之间还有一段很有意思的对话。

章帝对孔家的后人孔僖说：“今天的大会对你们家族是不是很荣耀？”

孔僖回答说：“臣听说，圣君明主没有不尊师重道的，如今，陛下屈驾光临我们卑微的乡里，这是崇敬先师，发扬君王的圣德，不只是微臣家族私有的荣耀。”

章帝很赏识这几句话，大笑着说：“如果不是圣人的子孙，怎么可能说出这样的话！”笑罢，当下将孔僖由兰台令史提拔为郎中。然后，章帝就启程回京。